San Francisco, 1859. Le vice et la corruption règnent en maîtres dans cette ville fondée à peine une vingtaine d’années plus tôt. La ruée vers l’or et les innovations techniques de l’époque victorienne ont permis à cette ville de s’accroitre de façon vertigineuse, et la loi n’a guère eut encore le temps de s’imposer dans ses rues boueuses, où, les cowboys se heurtent aux gangsters et les poètes se livrent à des duels sanglants devant les portes d’un saloon ou du théâtre de l’Opéra. C’est dans cette ambiance Steam Punk/ Western que Joshua Norton, un immigré anglais qui a tout perdu, s’autoproclame Empereur des Etats-Unis, et se lance le défi insensé de dompter cette ville en effervescence.